Seit Beginn seiner tänzerischen Ausbildung am Kölner Institut für Bühnentanz ist Jochen Ulrich dem Tanz in Köln verbunden gewesen und hat ihn entscheidend mit geprägt. Hier erhielt er 1967 sein erstes Engagement bei der Ballettcompagnie der Kölner Bühnen. Hier machte er im „Ballett-Studio“ der Gesellschaft zur Förderung des modernen Tanzes seine ersten choreografischen Versuche. Und hier gründete er 1971 mit anderen jungen Tänzern und Choreografen (Helmut Baumann, Gray Veredon, Jürg Burth) das Tanzforum an der Kölner Oper, das unter der ersten kollektiven Leitung an einem Stadttheater ganz auf den modernen Tanz orientiert war. Ab 1979 unter seiner alleinigen Leitung entwickelte sich das Tanzforum Köln zur einzigen europäischen Tanzkompanie, deren Training u.a. auf der Modern-Dance-Technik der amerikanischen Tanzpionierin Martha Graham basierte und dem Tanzforum eine ganz besondere stilistische Ausrichtung gab. Später kamen erzählerische Handlungsballette mit theatralen Ausdrucksformen hinzu. Mit seinem umfangreichen choreografischen Ouevre gilt Jochen Ulrich als Wegbereiter des modernen Tanzes. Es war die Blütezeit des Tanzes in Köln. Während seiner Zeit als Ballettchef galt Köln als Weltstadt des Tanzes.
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